忽必烈是元朝的開國皇帝，號世祖，他對漢文化十分傾慕，這種擁抱異族文化的胸襟，使中國又一次民族的大融合。成吉思汗統一了蒙古大草原，忽必烈繼承他的雄才大略，不僅沖過長江天險，也踏破了南宋江山，不但結束中國幾百年來南北分裂的局面，也奠定了中國的版圖。
儒教大宗師
忽必烈年輕時，對中國歷史文化頗有心得，因他對漢地最為熟悉，蒙哥即位後就把漢地交給他管理。
中國歷代皇帝中，他最崇拜唐太宗，為了開創另一大唐盛世，並改善漢地紛亂的情況，他延攬大批漢人加以仿效，並在金蓮川設置幕府，負責規劃和執行重建漢地的工作。他因“行漢法”及推崇儒教，被當時的儒者尊為“儒教大宗師”。
他攻滅大理國後，一反蒙古入城屠殺的作法，約束下屬不得任意屠殺，此舉不僅引起蒙古王公的不滿，還一度被蒙哥汗猜忌，但也因此建立起自己的聲望。
元朝建立
忽必烈治理漢地的經驗，使他認識到：蒙古唯有與漢家文化融合，蒙古帝國才有能長久立足於世。不過蒙古人大都不認同他行漢化的主張，因此他有感於自己必須成為大汗，理想才有可能實現。有鑒於此，蒙哥死後，他即在漢地自立為大汗。
由於他自行稱汗及推行漢法，明顯違背蒙古的傳統，引起阿裏不哥等貴族的不滿，隨即展開四年內戰，最後阿裏不哥兵敗。雖然忽必烈取得勝利，但他“行漢法”主張還是使許多蒙古人拒絕歸附他，導致四大汗國紛紛脫離，使他的政權只及於中國與蒙古本土。
忽必烈即帝位後，取《易經》中“大哉幹元”之意，訂國號為“大元”，並設立三省六部和司農司等一系列專司機構，也任用了大批儒臣推行朝政。經濟上，擴大屯田、興修水利，以增加農業生產；政治上，廣行漢法，定朝議、主官制及制法律等；官吏任用上，任用賢能，懲治貪汙；文化上，興學校、重教育，獎勵文士，頒行八思巴蒙古新字；交通上，為了鼓勵對外進行經濟文化交流，在全國各地設置驛站，使交通四通八達。
此外，他還建立儒戶這個戶籍，以優待讀書人，後來又恢復了科舉制度，並將儒家學說中的程朱理學，定為官方思想。這一系列措施，使戰爭破壞的經濟、文化，得到迅速的恢復和發展，創造了元代鼎盛的局面。
重用郭守敬治水利、改歷法
元世祖忽必烈即位後，重用許多漢人處理國事，其中一位是著名科學家郭守敬。忽必烈接見郭守敬時，對他的真才實學十分欣賞，很感慨地說：“讓這樣的人去辦事，才不會是擺空架子吃閑飯的啊！”
郭守敬到西夏一帶去整治水利，那裏經過多年戰亂，河道淤塞、土地荒蕪，生產遭到嚴重破壞。郭守敬經過詳細勘察後，發動民工疏浚一批原有的渠道、水壩，並開挖一些新河道。不出一年時間，九百多萬畝農田灌溉暢達，從而糧食豐收，百姓生活也改善了。
為了加強大都到江南的交通運輸，忽必烈又派他勘測水路交通情況。經過郭守敬的勘測、設計，不僅修通原來的運河，還新開鑿一條從大都到通州的通惠河，此後江南到大都的水路運輸，就暢通無阻了。
忽必烈滅南宋以後，十分重視農業生產的恢復。農業生產要用歷法，蒙古一直使用金朝頒布的歷法，但這種歷法誤差很大，連節氣也算不準。元朝征服江南以後，南方用的又是另一種歷法，南北歷法不一，顯得很紊亂。
有鑒於此，忽必烈決定統一歷法，下令成立訂歷法的機構，取名為太史局，負責太史局的是郭守敬的同學王恂。郭守敬精通天文、歷法，也被從水利部門調到太史局，和王恂共同主辦改歷工作。
郭守敬根據大量數據，以兩年的時間，編出一部新歷法叫《授時歷》。這種新歷法，比舊歷法精確許多，算出一年有三六五、二四二五天。這部歷法同現在通行的公歷周期相同，但郭守敬的《授時歷》比歐洲人確立公歷的時間早了三百零二年。
發動征服戰爭
忽必烈穩固政局後，便對南宋展開軍事行動，他用了六年時間攻陷襄陽，大敗宋軍，陸秀夫抱八歲的小皇帝趙昺跳海自盡，南宋滅亡，元朝統一全中國，結束了中國自唐末藩鎮割據以來，近四百年的分裂局面。
隨後，元帝國向東征服高麗，向南平定大理、西藏和安南，向西由中亞進入歐洲，席卷俄羅斯、波蘭、匈牙利，最後放眼天下也剩一個彈丸島國日本了。忽必烈要求日本舉國來朝以通和好，如不通好，將至用兵令日本“王其圖之”。當時天皇政府討論五個月，最後回復以：“書辭無理，不能接受。”
忽必烈大怒，發動九百艘戰船及三萬二千余人東征日本。戰爭開始階段，元軍取得了很多輝煌戰果。後來臺風乍起，由於不熟悉地形，元軍停泊在灣口的艦隊一片混亂，不是互相碰撞而傾翻，就是被大浪打沈。午夜後臺風漸停，但暴雨又降，加上漆黑一片，落海的兵卒無法相救。元軍怕日軍趁機來襲，下令冒雨撤軍回國。日本朝野對突如其來的臺風趕走元軍十分驚喜，在內展開了大規模拜神活動，稱之為“神風”。此役日本史書則稱之為“文永之役”。
後來，忽必烈又發動第二次日元戰爭，史稱“弘安之役”。此次規模更大，十余萬人聲勢浩大。但兩個月後，又遇到一場巨大的臺風，元軍戰船“縛艦為城”，因而在“波如山”的臺風襲擊下，震撼擊撞、舟壞且盡，軍士號呼溺死海中如麻。在臺風襲擊下，蒙古東路軍損失三分之一，江南軍損失一半，一些靠近海岸的士兵被日本人屠殺或溺死。蒙古人第二次東征日本，又以慘敗而告終。
此外，征戰安南歷時三十四年，結果損兵折將，除獲一個藩屬外，可說是得不償失；對八百媳婦一隅之地，也始終不曾征服。忽必烈對外的武力發展，在非一帆風順的情況下，逐步走向一個飽和點。
漢化失敗，朝政由盛而衰忽必烈改革蒙古舊制，實行漢法，任用漢人，並吸收漢族文化中的有益之處。這使得中國文化在元朝時得以繼續發展。文學形式上以元曲著稱，與唐詩、宋詞共同為後世所推崇；繪畫藝術也在宋朝的基礎上，達到又一顛峰時期。
元帝國同時是一個開放的國家，對於來華的外國人持歡迎的態度。馬可波羅來到中國受到忽必烈的器重，多次被派遣出使各地。他親眼目睹帝國疆域之廣大和繁榮，與他遊歷所經的歐洲、西亞等各國對比之下，產生忽必烈大汗為“世上從未見廣有人民、土地、財貨之強大君主”的說法。
元王朝實現了空前的統一，經濟繁榮，社會安定。本來做為一個大一統的王朝，元帝國可以有相當長的歲數，但由於改變蒙古人的觀念不很容易，加上日本出征失敗，因此忽必烈在推行漢法方面，身邊蒙古貴族反對的聲音始終大於支持，也使忽必烈治理中原的理想遭到些許阻力。忽必烈晚年受病痛所苦，加上愛妻與皇太子先後去世，更使他的病情加劇。至元三十一年，叱咤風雲的忽必烈，終因病辭世，享壽八十歲。
文自《大紀元》。本文有刪改。