1241年黃曆十一月，在位十二年零三個月的大汗窩闊台行獵時，在行宮駕崩，終年56歲。由於窩闊台生前未確立太子，在他過世後，汗位繼承人問題引發了朝中的一系列紛爭，導致汗位空懸。
在拖延了四年多後，1246年，在確定汗位繼承人的忽里勒台大會上，各部諸王、將領、貴族等大部分同意推舉窩闊台的長子貴由為新一任大汗。1248年春，貴由在西征拔都的途中去世，終年43歲，在位僅一年零八個月。後被追封為定宗。
蒙哥繼汗位
1251年黃曆六月，忽里勒台大會在蒙古草原斡難河畔成吉思汗的大斡耳朵舉行，成吉思汗家族的各支系都有代表與會。宗王大臣們幾經商議之後，通過了由成吉思汗長子朮赤的次子拔都的提議，共同擁戴成吉思汗幼子拖雷的長子、窩闊台的養子蒙哥繼承汗位。
蒙哥，是拖雷和唆魯禾帖尼的長子。在他出生時，有知天象者說他將來「必大貴」，是故給他起名蒙哥。蒙哥，漢語為「長生」之意。
窩闊台在繼承大汗之位前，曾將蒙哥作為養子養在身邊，讓昂灰皇后撫育他，還在他長大後，為他娶火魯剌部女子火裡差為妃，又分給他部民。
當初，窩闊台非常喜歡蒙哥。一天，窩闊台召蒙哥到身邊，窩闊台摸著他的腦袋說：「是可以君天下。」蒙哥曾多次跟隨窩闊台參加征伐，屢立奇功。1232年拖雷離世後，蒙哥才回去繼承拖雷的封地。
蒙哥為忽必烈再奠定基業
蒙哥即位的當日，就追尊父親拖雷為帝，尊母親唆魯禾帖尼為皇太后。即位後的蒙哥，很快恢復了成吉思汗扎撒規定的秩序。他頒布如下詔令：凡朝廷及諸王濫發令旨的，都要盡數收回；諸王乘馬車，允許乘三馬，遠行不得超過四馬；諸王不得擅招民戶，不得擅自宣命於諸地，諸官屬不得以朝覲為名賦斂民財，交糧者可以就近上繳。他還停止了和林城的建築項目，讓五千農民返家等等。
為了確保進一步的征服戰爭所需的物資，蒙哥要求進行新的且精確的全國性人口調查。這次人口調查旨在認定並動員帝國的財富和人力以投入戰爭，因而將牲畜、果園、原料（例如鐵和鹽的儲備）還有人員都列入清單。無論是調查範圍還是嚴密程度，蒙哥的統計清單都超越了以前窩闊台和貴由的成就。
此外，他依照成吉思汗和窩闊台時的制度，免除了老者和釋、道、基督教等教徒的丁稅。改定西域稅則，牛、馬百稅一，不及百者免。難能可貴的是，他還下令償還了貴由及皇后、皇子購買珠寶虧欠的商貨銀五十萬錠，雖然這並不應該由其代償。不久後，他還聽從西夏人高智耀的建議，亦免除了海內儒士的徭役，這對於儒士而言是相當重要的。
在蒙哥即位後的第二年春天，母親唆魯禾帖尼病逝，這位奇異、聰慧的女子，在完成自己的使命後，安然離去。死後，她葬在丈夫拖雷和成吉思汗的墓旁。
為人「剛明雄毅」、沉默寡言的蒙哥，亦改變了窩闊台和貴由的寬縱政策，強化了汗權。窩闊台時，群臣擅權，政出多門，貴由時因為體弱，諸事也由重臣決斷。到了蒙哥時，所有詔令都由他手書，而且時常斟酌多次後再推行，這在蒙元諸帝中是絕無僅有的。
在前朝大汗直轄區分設斷事官的基礎上，蒙哥還進一步完善和充實了燕京、別失八里和阿母三處的三行尚書省。
史載，蒙哥「御群臣甚嚴」，他常訓誡左右大臣說：「汝輩得朕獎諭，即志氣驕逸，災禍有不立至者乎？汝輩其戒之。」此外，他非常相信占卜術，每逢重大行事前都要先占卜吉凶。
在生活中，蒙哥不好侈靡，不喜歡飲宴，還嚴格限制后妃們的衣食消費，不允許肆意揮霍。一次，回鶻獻水精盆、珍珠傘等物，價值銀三萬餘錠。蒙哥以「方今百姓疲弊，所急者錢爾，朕獨有此何為」為由加以拒絕，後在大臣的勸說下收下，但支付了部分費用，並告知下不為例。
受母親的影響，蒙哥對基督教頗有好感，但也對佛教和道教感興趣。1251年至1252年間，他任命李志常道士和那摩喇嘛為國師。在1255年舉行的佛教徒與道教徒的辯論會上，他亦參加。1256年，蒙哥在和林的宮殿中舉行了一次佛教會議。他說：「一切宗教猶如手的五指。」「佛門如掌，余皆如指。」顯然，他更傾向於佛教。
1254年一月，蒙哥接見了法國國王路易九世的使臣、基督徒盧布魯克，半年後，盧布魯克拿著蒙哥的回信返程。
在對外軍事征服方面，蒙哥沿著祖父的足跡，繼續開拓疆域。他派同母弟忽必烈和旭烈兀分別負責南部中國、西亞的征伐。關於忽必烈的征伐，在稍後篇章中再述，這裡先說說旭烈兀的西亞之徵。
1253年六月，蒙哥命旭烈兀率大軍十萬西征。西征軍從漠北草原出發，1256年大軍渡過阿姆河後所向披靡，先攻滅波斯南部的盧爾人政權，後攻破位於波斯西部的木剌夷國（阿薩辛派）；1258年攻入巴格達，結束了阿拔斯王朝的統治；1260年3月1日，取得了敘利亞的阿尤布王朝的統治權，並派兵攻占了小亞細亞大部分地區。其後因聽聞蒙哥駕崩的消息，率大軍開始東返。
在旭烈兀的西亞之徵取得節節勝利之際，蒙哥也再一次開始了攻打南宋的征程。
忽必烈總領漠南漢地民務 贏賢名
在蒙哥登上大汗之位後，忽必烈開始進入汗庭決策圈，為兄長出謀劃策。因為忽必烈在蒙哥的同母弟中「最長且賢」，蒙哥任命他為負責總領漠南、漢地民務的親王，這兩處的民戶問題都由忽必烈裁決。漠南，指戈壁沙漠以南、陰山以北地區，今分布在中國和蒙古國之間。漢地，指被蒙古征服的中原地區；民戶，主要指在官府登記、由大汗直接控制其稅役的居民。
蒙哥之所以選中忽必烈負責漠南漢地事務，應是知曉他對漢文化、漢地有一定的興趣和了解，而且身邊有不少漢族人可以幫助管理。而這一任命使忽必烈更感到有必要招募流落於中原各地的有識之士，因此他公開打出「延藩府舊臣及四方文學之士」的旗號，招攬人才，其頗有名氣的「金蓮川幕府」逐漸形成。
總領漠南漢地民務後，忽必烈就不能待在漠北的和林，需要在燕京以北選擇新的駐屯地點。他曾問木華黎之孫也是自己最為信任的將領霸突魯：「天下初定，我欲勸主上屯駐於回鶻，休兵息民，你看如何？」這裡的回鶻，應指的是回鶻牙帳城、漠北曾經的政治文化中心，在風俗和生活方式上與蒙古人十分接近，現位於蒙古國鄂爾渾河谷。
霸突魯卻並不贊同，答道：「幽燕之地，龍蟠虎踞，形勢雄偉，南控江淮，北連大漠。而且天子必須居中以受四方的朝見。大王果欲統御天下，非駐燕不可。」他建議選擇在幽燕一帶，這裡在遼金時期都是國都和政治中心。忽必烈立刻明白了，「若不是你這樣說，我幾乎犯了錯誤。」
於是，忽必烈將駐屯地點投向了幽燕一帶，並將之前的藩府駐紮在處於地勢要塞上的風水寶地——金蓮川。在金朝時，金蓮川一帶有兩座城市：桓州和撫州，它們當時都是在戰略及補給上具有重要意義的城市。
說起金蓮川還有一段來歷。金大定八年（1168年），金世宗完顏雍為選擇「帝王的營帳」來到一處山川，這裡山石造型，或人或物，或禽或獸，真是巧奪天工、栩栩如生，頗有長白風韻。他看到川中開滿了一望無際的金蓮花，信步閒遊置身滿川的金蓮之中，連煩惱憂愁都瞬間消散。於是，金世宗從「蓮者連也」，取其金枝玉葉相連之意，將此川改為「金蓮川」。
在金蓮川，1251年，忽必烈命趙璧「總六部於燕」，即擔任負責主管漢地財賦行政的燕京大斷事官行署（燕京行尚書省）的必闍赤。「總六部於燕」即行尚書六部於燕，這是當時用來翻譯燕京大札魯忽赤助手大必闍赤的漢語官號。
第二年，忽必烈在姚樞的建議下，以燕京大札魯忽赤昧於政事、漢地不治，乃上奏請分河南一地而試治之，即在汴京設置屯田經略司，為攻宋做準備；在衛輝設都轉運司，以便轉運糧食到河南，蒙哥都同意了。忽必烈於是命趙璧、史天澤、楊惟中、忙哥為使，經略河南。
趙璧前文已經介紹過，史天澤出自燕京世代豪族之家，文武全才，在當地很有影響。楊惟中曾為窩闊台謀士，後隨蒙古軍攻宋，得名士數十人和大量圖書，遂在燕京建立太極書院，在書院講授程朱理學。
當時河南剛遭兵亂，民不聊生。河南道總管、萬戶劉福專橫跋扈，貪淫暴虐，百姓無不懼怕。趙璧到後，立刻拿下董主簿，劉萬戶嚇出了一身冷汗，一病不起而亡。之後，趙璧在河南抓盜賊、造楮幣、均賦稅、立屯田，解決了民生和社會問題。僅兩三年的功夫，河南就「以最治稱」。
1252年，忽必烈從金蓮川移駐桓、撫二州。邢州是忽必烈的封地，原有一萬戶，初分二千戶以供勛臣衣食，派去管理的人，皆不知如何治理，而是進行百般搜刮，百姓承受不了，有人向王府申訴。在身邊謀臣的建議下，忽必烈選近侍脫兀脫、尚書劉肅、侍郎李簡一同去治理。三人到邢州後，同心協力，除去弊政，革去貪暴。於是逃亡在外的百姓相繼返鄉，不到一月，戶增十倍。
蒙哥即位後第三年，大加分封同姓。在謀士姚樞的建議下，忽必烈接受了京兆作為封地，京兆即長安，屬關中地區，自古是王霸必爭之地。其後，忽必烈上奏請割河東解州鹽稅作為軍餉，又上奏請在京兆置宣撫司，以孛蘭奚、楊惟中為宣撫司使，實行屯田，還將自己的親兵布防在興元（今陝西漢中一帶），防範南宋兵馬。很快，關隴大治。
1256年，蒙哥又將懷慶路孟州（今河南焦作）補賜給忽必烈作為封地，其轄境相當今河南省修武縣、武陟縣以西和黃河以北等地區。忽必烈派商挺治理懷孟，打擊豪強，發展生產。其後又在當地開渠，引水灌田，促進農業發展。
關於邢州、河南和關中三地的治理情況，姚樞在忽必烈當皇帝後的一次上書中有著很精采的總結：「太祖開創基業，超過前代，但未及治理就辭世了。其後數朝官多濫刑，民生凋敝。陛下生來仁慈聖明，在潛邸時就聽聖人之書，每日談論治國之道。如邢州、河南、陝西這些本是最治理不好的地方，陛下在那裡設置安撫、經略、宣撫三使司，選派官吏去任職，頒行俸祿，提倡廉潔，清除貪污，鼓勵農桑。不到三年，這些地方就治理得很好了。各地百姓都在盼望陛下去拯救他們，如子女之盼母親。」
的確，忽必烈總領漠南漢地事務後，體恤百姓，秉公不徇私，取得了一定的成效，治內一片欣欣向榮，也積累了一定的財富，或許這也是其以儒家治國的小試牛刀。
忽必烈「愛民之譽，好賢之名」迅速在漢地傳播開來，也正是在金蓮川時期，忽必烈身邊不僅有著若干之前徵召的漢族幕僚和儒士，而且他繼續「延攬文學之士，待以殊禮」，由此精英薈萃，形成了著名的「金蓮川幕府」。他們對於忽必烈總領漠南、繼承大汗位和打造元帝國，起到了重大作用。
參考資料：
《新元史》
《元史》
《忽必烈傳》
《忽必烈祕史》
《成吉思汗忽必烈評傳》
《蒙古在俄羅斯的戶口調查》
（轉自大紀元/責任編輯：浩宇）
