謝田:中國貨輪能不能經停夏威夷

【新唐人2014年3月21日訊】近來,世界海運行業生機勃勃,不斷出現令人驚奇的新趨勢。2013年9月,世界最大集裝箱(貨櫃)航運公司馬士基(Maersk)和韓國大宇(Daewoo)公司合作,在韓國巨濟島,這個世界造船業之都,開始建造世界上最大的輪船。這種被稱為3E級(Triple-E)的船隻,將用於北歐和中國之間的航線,每艘造價1億8,500萬美元,馬士基訂購了20艘這樣的船隻。這船要說大呢,真是大的驚人,它長1,300尺,寬200尺,空船就有5萬5,000噸;把船立起來,幾乎有紐約帝國大廈的高度;它的每節錨鏈,都有500磅重。

半個世紀前,這樣尺寸的貨船是不可想像的。當50年前第一艘貨櫃船在美國誕生時,它只能裝載58個貨櫃。十多年之後,最大的貨櫃船可以載1,200個貨櫃。九十年代中期,當時最大的貨櫃船可以裝載6,000個20尺的標準貨櫃。而現在正在建造的3E級(Triple-E)呢,居然可以裝載1萬8,000個貨櫃(TEU),或者9,000個在美國更常見的40尺貨櫃!即使對馬士基這樣世界最大的航運公司,建造這樣大的船隻也是一個巨大的賭注。但一旦成功運行,這樣的巨船之運行成本的降低,也是同樣驚人的。

今年以來,一個航運史上更驚人的突破,由羅爾斯-羅伊斯(Rolls-Royce)公司宣布,他們計劃建造無人駕駛的巨型貨輪,輪船不是由20人的船員們在海上操作,而是由五個人的團隊在遙遠的陸地上操作。因為海運的人力成本為44%,這種無人駕駛貨輪的經濟成本,將再一次強烈衝擊近4,000億美元的世界海運市場

面對業界人士的懷疑甚至嘲諷,羅爾斯-羅伊斯的高管不為所動,也不以為然,他們認為必須領先世界潮流,因為等到所有的人都覺得這件事是可行的時候,對他們公司而言,就為時已晚。

按現行的國際海運公約,無人駕駛的船隻在海上是非法的,所以,要讓無人駕駛貨輪面世,還需要更改世界航運的規則。國際運輸業工會也反對無人駕駛貨輪,他們的反對當然是可以預期的,因為無人駕駛貨輪意味著工會60萬船員的工作會受到極大的威脅。但隨著無人駕駛汽車進入市場,無人駕駛貨輪進入運行也只是時間的問題。

航運的價格是一個非常敏感和重要的話題,因為它直接影響了許許多多的美國人日常生活用品的價格。一種觀點認為,美國一個古老的法案導致了美國汽油價格的上漲;《彭博商業周刊》的記者馬太‧菲利普斯(Matthew Philips)就認為,因為美國法律限制了掛外國國旗的船隻,而這種限制導致了美國民眾不得不付出更高的油價。菲利普斯所指的這部法律,就是《瓊斯法案》(Jones Act)。

菲利普斯舉例說,一艘來自中國、裝滿了自行車和家具的貨櫃船駛向美國,他們不能經停夏威夷,把運往夏威夷的部分貨物卸下去,然後繼續駛向洛杉磯或西雅圖。箇中的原因呢,就是這個有93年歷史的《瓊斯法案》(Jones Act)。按照該法案,只有美國製造、掛美國國旗的船隻,才能在美國的港口之間運送貨物。而當來自中國的貨輪停靠在夏威夷,卸下一些貨物,如果再裝上一些夏威夷的咖啡,這條船就不能把咖啡卸到任何其它美國的港口。菲利普斯說他的調查發現,中國造的貨物如果賣到夏威夷,經常是先卸到美國西海岸,然後再裝上美國的船隻,往回開2,500英里回到夏威夷島上去。

《瓊斯法案》1920年代通過時,正是美國奉行孤立主義的時代,目的就是保護美國的航運業不被外國競爭者打垮,讓美國能夠保持強大的海上優勢。這個法案一般沒有人會注意到,它只會浪費一些燃料,讓夏威夷的物價高一點。在夏威夷大學教書的老朋友湯姆,以前也抱怨過這件事。
菲利普斯認為,這個古老的法案現在已經傷害了美國經濟,因為到去年年底,美國每天生產800萬桶石油,而前年還是每天650萬桶。但是,美國只有32艘油輪、42艘平底駁船可以滿足《瓊斯法案》的要求,可以從墨西哥灣向美國東海岸運輸石油。因為運輸能力不夠,外國船隻又不能運,就導致了運輸價格的上漲,最後導致汽油價格的上漲。

不過他的論點遭到了許多人們的反駁;一個航運業人士說,菲利普斯的文章會誤導人們,因為《瓊斯法案》並沒有阻止掛外國國旗的船隻在中國裝貨,到夏威夷卸一部分貨,再繼續到美國西海岸的港口繼續卸貨,掛外國國旗的船隻可以經常的連續造訪美國的各個港口。《瓊斯法案》所禁止的,是掛外國國旗的船隻從美國的一個港口裝貨,比方在夏威夷裝貨,然後再把從夏威夷裝的貨物卸載到另外一個美國港口去。也就是說,如果一艘中國貨船從中國裝貨,到夏威夷卸一部分貨,就不能從夏威夷裝貨,再運到美國西岸的港口,即使有空餘的倉位也不成。

但是,菲利普斯的論點,還是有一定的根據。一家海運諮詢公司發現,合乎《瓊斯法案》的輪船的租金,過去一年半間上漲了87%,每天的成本是8萬5,000美元。前年,租用一艘能裝30萬桶石油的船的價錢是每天五萬美元,現在則要十萬美元一天。美國最大的煉油廠瓦萊洛能源(Valero Energy)也說,從墨西哥灣運石油去美國東部,每桶的運費是五至六美元,但從墨西哥灣運去加拿大,每桶的運費反而只要二美元,因為可以用廉價的外國船隻。

不管怎麼說,像中國的和其它廉價的國際海運公司,可能期待《瓊斯法案》會被廢止,但希望可能不大,因為在美國國會一提起這個近百年的老法律條款,就會立即有巨大的反對聲浪。廉價的國際海運公司,可能價格優勢也不會維持太久,因為海運運費的上漲,讓美國造船廠現在有16艘大型海輪的訂單,外加數百艘稍小的輪船的訂單。雖然那些船都價格不菲,可能高達兩億美元一艘,是亞洲造船廠價格的五倍,但這些運輸能力的增加,加上那些3E級(Triple-E)的超級油輪,和很快會來臨的無人駕駛貨輪,世界海運市場的熱絡和激戰,恐怕只會是剛剛開始、方興未艾。

文章來源:《新紀元週刊》

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